La première chose qui frappa Priam fut le bruit. Un vrombissement continu de voix et de vies, pareil au flot d’une rivière. Puis ce furent les odeurs. Un parfum fruité, se mélangeant aux effluves de pâtisseries qui flottaient au-dessus du quartier commerçant. Juste assez appétissant pour faire grogner son estomac. Puis, au croisement d’’une ruelle, son regard tomba enfin sur l’objet au centre de toute son attention : le marché. Ce n’était pas sa première visite, et pourtant, il était toujours aussi impressionné par cette scène aux mille couleurs. Les acheteurs se pressaient entre les stands, s’émerveillant entre les étales d’épices, d’étoffes et de bijoux. Plus loin se dressaient les échoppes qui séduisaient tant son estomac : des superbes boulangeries aux devantures sublimes. Il dû faire un effort titanesque pour ne pas succomber à la tentation des pâtisseries, et se dirigea d’emblée vers les stands proposant divers accessoires de voyage. Le marché de Neveria était suffisamment vaste pour trouver tout le matériel nécessaire à une expédition en contrée sauvage. Quand le colosse s’enfonça dans la foule, il sentit plusieurs regards glisser dans sa direction. Certains semblaient surpris, tandis que d’autres lui lançaient ces regards accusateurs que les Asmosiens réservaient aux étrangers. Mais le temps avait enseigné à Priam que l’indifférence était la meilleure des armes en Asmosa. Il allait donc continuer sa route, quand un attroupement attira son attention.

Intrigué, Priam s’avança. Bon nombre d’enfants s’agglutinaient près d’un étrange petit étale, mais bon nombre d’adultes semblaient aussi s’intéresser à la scène. Profitant de sa taille, le mercenaire allait jeter un œil, quand un gémissement attira son attention. Non loin de là, il remarqua la silhouette chétive d’un enfant, qui tentait vainement de se frayer un chemin dans la foule. Peine perdu, puisque certains enfants le poussaient sans ménagement, les autres refusant de s’écarter. Le mercenaire l’observa un instant, avant de s’approcher en silence. Quand deux grandes mains saisirent l’enfant par la taille, celui-ci échappa un hoquet de surprise. Il se retourna, interloqué, pour découvrir le visage de Priam, et son sourire satisfait. Tétanisé, l’enfant n’osa pas bouger quand le colosse le hissa sur son épaule, tout en le maintenant d’un bras solide. La surprise avait emporter la raison du garçon, et Priam lui indiqua d’un mouvement de la tête l’étale qui attirait tant son attention. Et réalisant que de son perchoir il pouvait enfin regarder le spectacle, le visage de l’enfant s’illumina d’un grand sourire. Priam n’ajouta pas un mot, se demandant si, dans cette foule, des parents étaient là pour veiller sur ce garçon.

Quand il posa enfin son regard sur le stand, il découvrit avec surprise un spectacle de marionnettes. Un pantin articulé, s’agitant avec une précision et une finesse stupéfiante. Priam ne détacha pas son attention de la représentation, l’observant avec une curiosité presque enfantine. Quand tout fut enfin terminé, Priam échangea un regard avec son petit protégé. Les étoiles qui dansaient dans le regard de l’enfant lui arrachèrent un sourire, et tout en le déposant au sol, Priam lui tendit deux pièces. Une pour le marionnettiste, l’autre pour lui, annonça le mercenaire avec un sourire amical. Le garçon se précipita pour remplir son devoir, avant de s’éloigner en lançant un grand geste de la main à Priam. Le mercenaire lui rendit son salut, puis reporta son attention sur l’artiste de rue. Il était curieux. Et quand la foule se dissipa, Priam fit quelques pas dans sa direction. Peut-être était son apparence ou son accoutrement, mais quelque chose chez cet homme lui suggéra qu’il n’était pas de Neveria. Peut-être pas même d’Asmosa.

« C’était un beau spectacle. Je ne connais pas beaucoup d’étrangers capable d’un tel succès dans les rues d’Asmosa. »

Il posa un œil curieux sur les marionnettes, puis reporta son attention sur l’homme. Sa curiosité était évidente. « Priam. Enchanté. » lança-t-il en guise de présentation, ajoutant un sourire sincère à son interlocuteur, curieux d’en apprendre davantage sur lui.

La représentation termine, une sorte d’euphorie contagieuse semblait s’être diffusée au travers des spectateurs. Les enfants s’en allaient déjà, débordant d’une énergie nouvelle, tandis que bon nombre d’adultes se fendaient d’un sourire en retournant à leurs vies respectives. Ce fut un élan de curiosité qui poussa Priam à s’avancer vers le stand, une fois la représentation terminée. Ses premières paroles furent somme toute assez banales – juste de quoi engager une conversation – mais le marionnettiste ne semblait pas l’entendre de cette oreille. Il n’esquissa pas l’ombre d’une réponse, penchant à peine la tête comme pour signifier à Priam que son commentaire avait bien été noté. Le mercenaire haussa un sourcil. Il avait été habitué à des artistes de rue plus bavards, parfois même trop. Visiblement, le marionnettiste était plutôt du genre excentrique. Ceux-là étaient plus rares. Et parfois plus intéressants. Après un instant de flottement, l’attente de Priam se solda enfin par une réponse. Quand l’homme aux marionnettes se redressa, son pantin – Ashy, le héros – bondit sur son épaule. Sa voix claire et son timbre jovial s’élevèrent pour répondre au mercenaire, lui arrachant un sourire. Le charme d’un spectacle de ventriloquie était précisément cette capacité à faire naître des personnages aux caractères distincts, au point de confondre le vrai du faux. Instinctivement, Priam se surprit à poser son attention sur Ashy, accordant parfois quelques regards à Aerdris. Ainsi, le marionnettiste menait une vie nomade, détachée des concepts de territoires et de nations. Cette idée fit germer un doux sourire sur les lèvres du mercenaire. Puis la marionnette exprima une certaine curiosité à l’idée d’un combattant s’intéressant à un spectacle de rue. Une idée sur laquelle surenchérit une autre voix. Le marionnettiste, Aerdris, semblait bien plus distant et détaché que ne l’étaient ses personnages. Priam l’observa un instant, quand une troisième voix résonna : Goupil, princesse du spectacle. La véracité des voix était saisissante, mais pas autant que la manière dont se déplaçaient les pantins. Le mercenaire croisa les bras, et laissa son regard observer les différents protagonistes qui lui faisaient désormais face.

« J’étais curieux moi aussi, avoua-t-il sans détours. J’imagine que rares sont les guerriers qui prennent encore le temps de s’arrêter pour regarder un spectacle. Ce sont pourtant ces instants qui nous rappellent que nous sommes en vie, murmura-t-il, une ombre dans le regard. Il se reprit rapidement. Et j’aime assez l’idée que toutes les terres soient vos maisons. Chez soit partout dans le monde… Les choses seraient plus simple si tout le monde pensait ainsi. »

Il termina sa phrase en posant son regard sur Aerdris. Quelqu’un d’intéressant… Il aurait été curieux de connaître la raison de tels propos, mais il n’en fit rien.

« Mais j’étais aussi impressionné, expliqua-t-il, continuant à énoncer la raison de cette soudaine discussion. Je n’avais encore jamais vue une telle technique. Le marionnettiste blanc… Je suppose que je n’ai pas affaire à n’importe qui. »

Bien entendu, il aurait aimé connaître les secrets de l’artiste, mais il n’était ni assez idiot, ni assez impoli pour l’interroger à ce sujet. Une autre idée lui vint alors à l’esprit, et il profita de l’occasion pour glaner quelques renseignements.

« J’aurais peut-être un service à vous demander. Vous qui connaissez certainement la ville, vous pourrez peut-être m’indiquer où trouver l’Antre du Savoir ? »

Les habitants n’étant pas nécessairement très conviviaux avec les étrangers, Priam avait peut-être là une occasion d’éviter quelques discussions désagréables pour trouver l’objet de ses recherches. Même si cette question risquait d’attiser la curiosité de marionnettiste.

Durant un instant, Priam oublia que toutes ces voix n’étaient que le reflet que d’une seule et même conscience. Que ce soit leurs attitudes ou leurs manières de s’exprimer, chacun des personnages – dont Aerdris lui-même – semblait animé d’une volonté propre. Sans doute était-ce là l’étendu du talent d’un marionnettiste. Si lui-même était en proie au doute, difficile de reprocher aux enfants d’idolâtrer Ashy le renard comme un être à part entière. Et ce même doute poussa Priam à répondre au commentaire de Goupil. « J’imagine en effet. Mais une lame est autant capable de tuer que de protéger. » de vieux souvenirs caressèrent sa mémoire alors que ses lèvres prononçaient ces mots. Il avait déjà eu cette discussion avec sa jeune sœur, bien avant que celle-ci ne succombe à la maladie. Ce fut presque mécaniquement que Priam coupa court aux stigmates de son passé, comme si une partie de lui refusait de l’affronter. Pour le moment, les propos d’Aerdris l’intriguaient davantage. Ces phrases étaient brèves, courtes, mais portaient cette marque, l’emblème de ceux qui connu bien des maux au cours d’une vie à peine à son zénith. C’était ce trait de sa personne qui éveillait la curiosité de Priam, et peut-être était-ce pour cela qu’il n’était pas aussi indifférent à son jugement que d’accoutumée. Puis, Ashy revint dans la conversation. Son timbre euphorique était le parfait opposé de celui d’Aerdris, ce qui amusa Priam. La marionnette ne fut pas avare en compliments concernant Aerdris, même si celui-ci précisa n’être que le deuxième plus grand dans son art. Dans d’autres circonstances, Priam aurait sans doute suspecté une pointe de vantardise. Mais pas cette fois-ci. Pas après la représentation que le marionnettiste avait donné. Puis, Ashy proposa à Priam de l’accompagner en personne – plus ou moins – vers sa destination : l’Antre du Savoir. Il avoua lui-même que le temps ne serait pas un problème, et Priam décida de ne pas passer à côté d’une telle occasion. « Merci. Ça serait avec plaisir. » il ajouta un hochement de tête respectueux et un sourire à ces propos, signe d’une réelle sympathie pour l’étrange personnage devenu son guide de fortune.

« Votre dévotion à vos spectateurs vous honore, plaisanta-t-il, avant de poser un regard plus curieux sur Aerdris. Il réalisa alors que d’autres protagonistes du spectacle avaient rejoint le marionnettiste. Priam était certain qu’il aurait été capable de retrouver le nom de chacune des marionnettes. Je n’aurais pas imaginé un tel esprit de compétition chez les marionnettistes. J’ose à peine imaginer tout le travail nécessaire pour atteindre un tel niveau. Surtout pour quelqu'un qui vise le sommet. »

Ils s’enfonçaient dans les ruelles, Priam scrutant attentivement les alentours. Il aurait été incapable de dire s’ils allaient dans la bonne direction, mais tenta malgré tout de trouver des repères. Mais cette marche était aussi l’occasion de poser quelques questions.

« Comment décide-t-on un jour de consacrer sa vie à monter des spectacles de marionnettes ? »

C’était une question sincère, posée d’une voix blanche. Il avait une réelle curiosité dans sa voix. Il n’avait jamais connu de telles aspirations, et peut-être pour élargir ses horizons, ou simplement pour imaginer sa vie autrement, il avait l’envie sincère de connaitre la réponse à cette question.

Il était donc là, marchant en ville auprès du marionnettiste et de ses pantins. Conformément à la requête de Priam, ils vadrouillaient en direction de l’Antre du Savoir. Mais rapidement, la quête de l’illustre librairie était passée au second plan. Sa discussion avec Aerdris avait quelque chose d’intriguant, une sorte de pensée tacite que le mercenaire avait bien du mal à identifier. Quelque chose le chagrinait, l’intriguait au sujet de cet homme. Bien entendu, sa discussion avec la cohorte de marionnettes aux caractères divergeant n’étaient pas pour simplifier les choses. Et malgré tout, quelque chose restait en suspend dans son esprit. Le prochain à répondre aux propos du mercenaire fut d’ailleurs Anto, un pantin jusque là resté silencieux. Plusieurs fois déjà, Priam avait été traité de tueur. Mais dans la bouche d’un personne qui – quelques minutes plus tôt – jouait encore le rôle du méchant de l’histoire, le commentaire avait une nouvelle saveur. Ces propos furent néanmoins tristement réalistes, réduisant la liberté des hommes à un vague murmure. Il aurait dû s’insurger, défendre des idéaux plus nobles, faire les éloges du souffle de liberté animant le cœur des hommes. Et pourtant, Priam se mura dans un silence lourd de sens. Puis, un autre personnage – le serpent – exposa à Priam la situation actuelle des marionnettistes. Un art devenu rare. Un sifflement ponctua sa phrase. Mais très vite, ce fut Ashy qui s’approcha, offrant à Priam une réponse qui piqua sa curiosité. Ils visaient un autre sommet. Cette phrase déclencha quelque chose en lui, comme si le chemin vers la question qui le taraudait tant venait de s’ouvrir devant lui.

Le commentaire d’Aerdris ne fit qu’attiser davantage sa curiosité. Mais très vite, un nouvel élément s’ajouta au puzzle qu’était le Marionnettiste Blanc. La notion de destin. Un destin qui avait fait de l’un un marionnettiste, et de l’autre un guerrier. Un destin qui pousserait Priam à continuer sur la voie de la guerre. Ses sourcils se froncèrent, comme si ces mots avaient un goût aigre. Une partie de lui refusait de se soumettre à cette idée, de courber l’échine devant la réalité d’une vie de combat. Mais un fragment de lui, plus tacite, avait conscience que sa vie ne serait que sang et batailles pendant encore bien des années. « Nous serions nous donc emprisonné par notre destin ? Incapable de nous en arracher ? », ce murmure, cette pensée, était inacceptable pour Priam. Mais finalement, ce fut un geste d’Aerdris qui l’arracha à sa controverse. Pour la première fois, le marionnettiste ôta son masque. Il dévoila ainsi son visage, sa peau blême et ses cheveux de neige. Et, pour la première fois, il partagea une vraie conversation avec celui-ci. Durant les secondes qui suivirent, Priam se sentit comme bouche bée. Une certaine surprise s’était insinuée sur son visage. Le temps de quelques phrases, l’homme distant et taciturne était devenu une autre personne. Une entité de cœur et de passion, partageant par les mots sa flamme la plus intime, la plus personnelle : celle qui avait façonné le cours de sa vie. À l’entendre, Priam comprit que jamais Aedris n’aurait été capable de mener une autre vie. Il était là où il devait être. Et surtout, il comprit enfin ce qui l’intriguait tant chez l’homme en question. Le marionnettiste ne semblait animé ni par l’appât du gain, ni par la fierté, et encore moins par l’orgueil. C’était la source de son talent qui avait tant échappé au mercenaire. Et désormais, elle était sous ses yeux. La réponse à sa question. C’était la passion, qui poussait Aerdris à être ce qu’il était. Quand les mots s’estompèrent dans la brise, Priam ne trouva rien à redire. Ce fut l’index d’Aedris qui capta son attention. Ainsi, le mercenaire découvrit la superbe façade, où reposaient les mots « Antre du Savoir ».

« Merci, répliqua-t-il machinalement vous m’avez été d’un grand secours. Il était arrivé. Néanmoins, il avait décidé que la marionnettiste avait mérité une brève explication. Je sais désormais pourquoi je tentais tant à vous parler. J’avais besoin de comprendre quelles raisons vous poussaient à vouer votre vie à votre art. C’est désormais chose faite. Il le fixa un instant, avant de reprendre. Mais aucun destin ne guide ma route. Je dois ma vie à mes choix, et rien d’autre. Ce n’est pas le destin qui me pousse à me battre, mais ma seule volonté. »

Un éclat fort brillait dans son regard, comme une détermination farouche. Il n’était pas question que des chaînes imaginaires décident de son chemin. Il serait seul maître de son destin, quand bien même certains prétendraient le contraire. Et s’il avait la force de se battre, alors il aurait celle de prendre son existence en main. « Adieu. » termina-t-il d’un ton solennel, avant de disparaître derrière la porte menant à l’illustre librairie de Neveria.